حسم نيويورك نيكس ثالث البطاقات المؤهلة مباشرة إلى الـ«بلاي أوف» في المنطقة الشرقية من دون أن يلعب، فيما وصل أوكلاهوما سيتي ثاندر إلى انتصاره الحادي والستين في إنجاز قياسي للنادي، وذلك بفوزه على ممفيس غريزليز 125-104 الخميس في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA).
ولحق نيكس بكليفلاند كافالييرز، الفائز على ضيفه سان أنتونيو سبيرز 124-116، وبوسطن سلتيكس حامل اللقب، وبات ثالث فريق يتأهل إلى الـ«بلاي أوف» في الشرق نتيجة خسارة أتلانتا هوكس السابع أمام مضيفه ميامي هيت 112-122.
وسجل تايلر هيرو 36 نقطة، وكل من دونوفان ميتشل والكندي أندرو ويغينز 16 في الفوز الثالث توالياً والثاني والثلاثين لهيت الذي عزز مركزه العاشر الأخير المؤهل إلى الملحق «بلاي إن» في الشرق، بفارق 6 مباريات أمام تورونتو رابتورز الحادي عشر.
وبما أنه يتخلف بفارق 8 مباريات ونصف المباراة عن المركز السادس الأخير المؤهل مباشرة إلى الـ«بلاي أوف» والذي يحتله ميلووكي باكس، فقد هيت الأمل منطقياً بتجنب الملحق بما أنه لم يتبق له سوى 9 مباريات حتى نهاية الموسم المنتظم.
وفوز هيت على أتلانتا قضى أيضاً على أمل بروكلين نتس بخوض الـ«بلاي إن» وبات خارج دائرة المنافسة، على غرار تشارلوت هورنتس وواشنطن ويزاردز.
وفي أوكلاهوما سيتي، واصل الكندي شاي غلجيوس-ألكسندر تألقه بتسجيله 37 نقطة قاد بها فريقه ثاندر، الفريق الوحيد الذي ضمن حتى الآن تأهله إلى الـ«بلاي أوف» في الغرب، إلى فوزه القياسي الحادي والستين وذلك على حساب غريزليز 125-104.
وفي أول مشاركة له بعد غياب لسبع مباريات بسبب إصابة في الورك، ساهم جايلن وليامس في الفوز الثامن توالياً لثاندر والخامس عشر في آخر 16 مباراة بتسجيله 20 نقطة، وأضاف الألماني أيزياه هارتنشتاين 18 مع 11 متابعة.
وبفوزه الحادي والستين في 73 مباراة، بقي ثاندر الذي سبق له حسم صدارة المنطقة الغربية، متقدماً بفارق مباراتين على كافالييرز في صراعهما على صدارة الترتيب العام، وذلك بعد فوز الأخير على ضيفه سبيرز 124-116 بفضل 29 نقطة و15 متابعة لجاريت ألن و25 نقطة مع 8 متابعات و14 تمريرة حاسمة لدونوفان ميتشل.
وبعد يوم على فوزه القاتل على إنديانا بايسرز 120-119 بسلة لليبرون جيمس قبل 0.1 ثانية على النهاية، انقلب السحر على الساحر وتجرّع لوس أنجلوس ليكرز طعم الهزيمة بالطريقة ذاتها على يد شيكاغو بولز 117-119 بسلة سجلها جوش غيدي من منتصف الملعب تزامناً مع إطلاق صافرة النهاية.
واقترب هيوستن روكتس كثيراً من اللحاق بثاندر إلى الـ«بلاي أوف» بتحقيقه فوزه الحادي عشر في آخر 12 مباراة، وجاء على حساب مضيفه يوتا جاز 121-110 بفضل التركي ألبيرين شينغون الذي سجل 33 نقطة مع 10 متابعات.