ضمن الهلال السعودي صدارة المجموعة الموحدة من دوري أبطال آسيا للنخبة لكرة القدم بعد فوزه على مضيفه الوصل الإماراتي 2- صفر في الجولة الثامنة والأخيرة من الدور الأول لمنطقة غرب آسيا، فيما خطف استقلال طهران الإيراني آخر البطاقات المؤهلة إلى الأدوار الإقصائية بفوزه على مضيفه الريان القطري بالنتيجة ذاتها.

في المباراة الأولى، سجل البرازيلي ماركوس ليوناردو (13) وسالم الدوسري (49) هدفي الهلال، ليرفع "الزعيم" رصيده إلى 22 نقطة ويستعيد الصدارة بفارق الأهداف عن مواطنه الأهلي الفائز على الغرافة القطري 4-2، وبقي الوصل خامسا وله 11 نقطة. وفي دور الـ16، يلعب الهلال مع باختاكور الأوزبكستاني الثامن، والوصل مع السد القطري الرابع.

وكان الوصل المبادر بتهديد مرمى الهلال وعانده الحظ في مناسبتين، بعدما أصابت تسديدة الأرجنتيني نيكولاس خيمينيس البعيدة القائم (4)، قبل أن يتكرر السيناريو بتسديدة كايو كانيدو اثر تمريرة خيمينيز (8). وبعدها دانت السيطرة للهلال حتى افتتح التسجيل بعد ركنية رفعها الدوسري قابلها محمد كنو برأسه صدها حارس مرمى الوصل المغربي أنس الزنيتي وارتدت إلى ليوناردو الذي تابعها في الشباك (13). وسجل البرازيلي كايو سيزار برأسه للهلال بعد عرضية من البرتغالي جواو كانسيلو لكن الحكم ألغاه بعد العودة إلى تقنية الحكم المساعد (في إيه آر) بداعي التسلل (45).

لكن الهلال سرعان ما سجل الثاني في مطلع الشوط الثاني عبر الدوسري مستفيداً من تمريرة عبدالله الحمدان (49)، ومن ناحية أخرى، انتزع استقلال طهران البطاقة الأخيرة المؤهلة إلى ثمن النهائي بفوزه على مضيفه الريان القطري 2- صفر. وكان استقلال الذي دخل إلى اللقاء وفي رصيده ست نقاط بحاجة للفوز فقط من أجل الإنضمام إلى ركب المتأهلين، فيما كان الريان حاسما لتأهله قبل الصافرة الأولى بفضل تعادل بريسبوليس الإيراني والنصر السعودي من دون أهداف وخسارة مواطنه الغرافة أمام الأهلي. وسجل هدفي الفريق الإيراني كل من محمد آزادي (46) وعلي كشكي (69).

وتجمد رصيد الريان عند النقطة الثامنة في المركز السابع ليضرب موعدا مع الأهلي.

في المقابل، ضمن الفريق الإيراني التأهل بعدما رفع رصيده إلى تسع نقاط وبات سادسا ضاربا موعدا مع النصر ثالث الترتيب بـ 17 نقطة في ثمن النهائي، ويُلعب دور الـ 16 ذهابا يومي 3 و4 مارس وإيابا في 10 و11 الشهر نفسه على أن تُلعب الفرق المتقدمة في الترتيب الإياب على أرضها. وقال البلجيكي يوليان دو سارت لاعب الريان: "حاولنا أن نقدم افضل ما لدينا من أجل الفوز والتقدم على سلم الترتيب، بيد أننا لم نكن موفقين في ترجمة بعض الفرص التي سنحت لنا". وأضاف: " الفريق الإيراني دافع جيدا واعتمد على التحولات وسجل من فرصتين فقط في وقت لم نكن مركزين في استثمار فرصنا". وعن مواجهة الأهلي قال: "كنا نريد الفوز حتى تكون مواجهتنا في الدور المقبل أقل حدة ومع فريق ربما يكون أقل جودة من الأهلي، وأعتقد أن المباراتين (ذهابا وايابا) ستكونان بمثابة تحد كبير بالنسبة لنا، ويجب أن نكون مستعدين له جيدا".